Yemen

La Città Vecchia di Sana'a, iscritta dall'UNESCO nel 1986, è una delle Città Vecchie più caratteristiche del mondo arabo. Le case-torre a più piani in basalto, mattoni cotti e gesso bianco raggiungono i sette-otto piani e sono decorate con stucco bianco geometrico intorno alle finestre, in una tradizione costruttiva ininterrotta da oltre mille anni; alcuni studiosi le descrivono come i primi grattacieli al mondo. La Grande Moschea (eretta al tempo del Profeta, VII secolo d.C.) è una delle più antiche al mondo. Il Souk al-Milh ancora la Città Vecchia; la Bab al-Yemen, la madrasa al-Mu'tabariyya e i bagni storici completano il nucleo storico.

La Città Murata Vecchia di Shibam (UNESCO 1982), nel Wadi Hadramaut a circa 480 km a est di Sana'a, è una delle sopravvivenze urbane più notevoli sulla Terra — una città fortificata di circa 500 case-torre in mattoni di terra cruda, la maggior parte alte da 5 a 11 piani e datate al XVI secolo. Spesso descritta come la prima 'città verticale' al mondo e la 'Manhattan del Deserto' originale, Shibam è un esempio da manuale di costruzione vernacolare in altezza con materiali in terra. Le città vicine di Sayyun (sede del sultanato Kathiri) e Tarim (uno dei più importanti centri di erudizione sufi del mondo dell'Oceano Indiano) completano il circuito del Hadramaut.

La Città Storica di Zabid (UNESCO 1993), nella pianura costiera del Tihama, fu la capitale rasulide del XIII secolo e sede di una delle grandi università islamiche medievali — la Moschea Asha'ir fu un importante centro di studi coranici e giurisprudenza islamica nel mondo medievale dell'Oceano Indiano. Zabid si trova nel Tihama, la pianura costiera calda lungo il Mar Rosso, dove l'architettura vernacolare di case rotonde con tetto di palma (di impronta africana) e la vita quotidiana dei tihami danno alla costa un registro visivo distinto, molto diverso dallo Yemen di altopiano di Sana'a e del Hadramaut.

L'arcipelago di Socotra, 350 km al largo della costa meridionale nel Mar Arabico, è stato iscritto dall'UNESCO come Patrimonio Naturale nel 2008 — uno dei luoghi più biodiversi e visivamente distintivi al mondo. Sono state registrate oltre 700 specie endemiche, incluso l'iconico drago di Socotra (Dracaena cinnabari) la cui silhouette a ombrello e la linfa rossa hanno reso l'isola internazionalmente famosa; il Bottle Tree (Adenium socotranum); l'albero dell'incenso; e oltre 200 specie di uccelli e rettili che non si trovano da nessun'altra parte sulla Terra. L'arcipelago ha storicamente operato sotto un regime di accesso pratico distinto dal continente yemenita, con voli charter dagli Emirati Arabi Uniti e un piccolo turismo specializzato incentrato su trekking, fotografia e snorkeling.

Oltre il circuito UNESCO, lo Yemen offre alcuni dei più importanti paesaggi archeologici preislamici e islamici antichi dell'Arabia. Marib, nel deserto orientale, fu la capitale del regno di Saba (la biblica Saba); la Grande Diga di Marib (VIII secolo a.C. al VI d.C.) fu la più grande dell'antichità, e il Tempio di Awam del dio lunare sabeo è uno dei più importanti santuari preislamici dell'Arabia, dove le missioni italiane di La Sapienza Università di Roma e dell'ISMEO hanno lavorato per decenni. Le montagne dello Haraz a sud-ovest di Sana'a preservano le terrazze del caffè storiche — lo Yemen è la patria mondiale del caffè, e il porto di Mocha diede nome al commercio internazionale del caffè dal XV secolo. Le rotte dell'incenso del Hadramaut hanno collegato l'Arabia meridionale al Mediterraneo per oltre un millennio.

La cucina yemenita è una delle più caratteristiche della Penisola Arabica: salta (stufato piccante d'agnello che è il piatto nazionale, servito ribollente in una pentola di pietra calda con copertura di fieno greco montato), mandi (agnello cotto lentamente su riso che si è diffuso dallo Yemen in tutto il Golfo), bint al-sahn (pane stratificato al miele mangiato con semi di nigella), fattah, shafut a base di fieno greco e qishr (bevanda fatta con le bucce essiccate dei chicchi di caffè anziché con i chicchi stessi, tradizionale dello Yemen). Lo Yemen è la patria mondiale del caffè, e lo storico porto di Mocha diede nome al commercio internazionale del caffè. L'ospitalità yemenita (il valore culturale dell'ospite inatteso, la lunga seduta di qat e caffè nel mafraj, il tè e caffè di benvenuto) resta l'impressione più forte per quasi ogni viaggiatore italiano.