Ho Chi Minh City, Vietnam

Ho Chi Minh City è una di quelle metropoli che non ha mai davvero accettato il proprio nome ufficiale. Dal 2 luglio 1976 si chiama Hồ Chí Minh City, ma i suoi abitanti continuano a dire Saigon, il codice IATA dell'aeroporto è SGN, e il quartiere centrale (Quận 1, Distretto 1) è universalmente Sài Gòn nel linguaggio di tutti i giorni. La città è sensibilmente più grande di Hanoi — circa 9 milioni nel nucleo urbano e 17 milioni nell'agglomerato metropolitano — e molto più commerciale: la Borsa del Vietnam, le maggiori banche del paese, la quota principale degli investimenti esteri diretti e le sedi delle grandi birrerie nazionali (Saigon Beer, 333) si concentrano tutte a pochi chilometri dal Distretto 1. La trama coloniale è la più densa del paese. Saigon divenne la capitale della Cocincina francese nel 1862, e i larghi viali (Đồng Khởi, Lê Lợi, Nguyễn Huệ pedonalizzato dal 2015), la struttura in ghisa e mattoni della Posta Centrale (opera di Auguste Foulhoux, 1886-1891 — non di Gustave Eiffel, come vuole il luogo comune più tenace delle guide), la basilica cattedrale di Notre-Dame in stile neoromanico (1880, in grande restauro fino al 2027), il Teatro dell'Opera in piazza Lam Son (1900, modellato sul Petit Palais di Parigi), l'Hôtel Continental (1880, dove Graham Greene scrisse gran parte de «La silenziosa americana»), l'Hôtel Caravelle (1959, base della stampa estera durante la guerra) e l'Hôtel Rex (la cui terrazza ospitava i briefing stampa americani delle cinque, ribattezzati «Five o'Clock Follies») si trovano tutti entro 500 metri l'uno dall'altro. Tre isolati a ovest, il Palazzo della Riunificazione (Dinh Độc Lập, formalmente ancora «Palazzo dell'Indipendenza»), sede del governo della Repubblica del Vietnam dal 1962 al 1975, è conservato come capsula del tempo della guerra fredda — le sale del consiglio dei ministri, la camera del presidente e il bunker di comando sono rimasti esattamente come il 30 aprile 1975, quando il carro armato 843 dell'Esercito popolare del Vietnam sfondò il cancello laterale. Due isolati a nord del palazzo, il Museo dei Resti di Guerra (28 Võ Văn Tần, aperto nel settembre 1975) è il museo più visitato del paese e la tappa imprescindibile per il fotogiornalismo della guerra del Vietnam. La firma italiana su questa città è più antica di quanto si immagini: Cristoforo Borri, gesuita milanese (1583-1632), trascorse oltre quattro anni in Cocincina intorno al 1618-1622 e nel 1631 pubblicò a Roma la «Relatione della nuova missione dei padri della Compagnia di Giesù nel regno della Cocincina» — la prima descrizione in lingua europea del Vietnam meridionale, con note sul clima, l'agricoltura, le usanze e la lingua locale, che rimase un riferimento per i geografi europei per quasi due secoli. Al di là del Distretto 1, Saigon si legge per quartieri: il Distretto 5 — Chợ Lớn, il «grande mercato» — è il quartiere cinese storico, con il mercato Bình Tây del 1928 e le grandi pagode cantonesi, hokkien e hakka; il Distretto 3 ospita la Pagoda dell'Imperatore di Giada (1909) e il quartiere delle ambasciate; i Distretti 2 e 7 (Thảo Điền e Phú Mỹ Hưng) sono i quartieri contemporanei a vocazione internazionale, con il profilo di Landmark 81 (461 m, il palazzo più alto del Vietnam, terminato nel 2018) su una riva del fiume e il Saigon Skydeck del Bitexco Financial Tower sull'altra. Il delta del Mekong — Mỹ Tho, Bến Tre, Cần Thơ — e i tunnel di Củ Chi, a 50 km a nord-ovest, sono le escursioni canoniche. La cucina del Vietnam meridionale è più dolce, più erbosa e più dipendente dalle verdure crude e dalla salsa di pesce scura rispetto alla tradizione del nord: il phở esiste a Saigon ma è un'importazione hanoiana; le preparazioni autenticamente saigonesi sono il cơm tấm (riso spezzato con costicella di maiale grigliata), il bánh xèo (la grande crêpe di farina di riso alla curcuma con gamberetti e maiale, mangiata avvolta in erbe fresche), il gỏi cuốn (involtini freschi in carta di riso), il hủ tiếu (zuppa di noodle di ispirazione cambogiano-cinese) e il bánh mì — il panino vietnamita, con la versione saigonese più sottile e leggera di crosta rispetto a quella nordista. Il cà phê sữa đá — caffè ghiacciato con latte condensato zuccherato, perfezionato nei bar franco-vietnamiti degli anni Cinquanta e Sessanta — è la bevanda emblema di Saigon: il filtro a goccia lenta (phin) produce un concentrato di caffè robusto e aromatico che, versato sul ghiaccio e amalgamato con il latte condensato, ha una personalità del tutto propria, distante dall'espresso ma altrettanto rigoroso nella tecnica. Per i passaporti italiani: 45 giorni di ingresso senza visto oppure e-visa fino a 90 giorni (25 USD singolo / 50 USD multiplo, su evisa.gov.vn). I voli dall'Italia non sono diretti — le connessioni principali passano per Doha (Qatar Airways, codeshare con ITA Airways da Roma FCO e Milano MXP), Dubai (Emirates), Francoforte (Lufthansa) o Parigi (Air France). La Metro Linea 1 (Bến Thành – Suối Tiên) ha aperto il 22 dicembre 2024 — 19,7 km, 14 stazioni, 30 minuti da un capolinea all'altro. Schema pratico per tre giorni: giorno 1 passeggiata coloniale nel Distretto 1 (Notre-Dame, Posta Centrale, via delle Librerie, piazza Lam Son, Teatro dell'Opera) con tramonto dal tetto del Rex o del Caravelle; giorno 2 Palazzo della Riunificazione, Museo dei Resti di Guerra e pranzo nel corridoio di Bến Thành; giorno 3 escursione al delta del Mekong (Mỹ Tho o Cần Thơ) oppure mezza giornata ai tunnel di Củ Chi seguita da un pomeriggio a Cholon. Saigon è calda tutto l'anno (26-34 °C), con due stagioni nette — secca da dicembre ad aprile (la finestra più comoda), delle piogge da maggio a novembre con temporali pomeridiani — e il Tết (Capodanno lunare, fine gennaio o inizio febbraio) è la settimana di chiusura principale.