Siria

La Città Vecchia di Damasco, iscritta dall'UNESCO nel 1979, è uno dei centri urbani continuamente abitati più antichi al mondo. La Moschea degli Omayyadi (705-715 d.C.), costruita sul sito della basilica di San Giovanni Battista, la cui testa è venerata all'interno, è uno dei capolavori dell'architettura islamica delle origini. Intorno: il Souk al-Hamidiya, la tomba di Saladino (1193), la Cittadella di Damasco, il Palazzo Azem, i Khan storici, il quartiere cristiano di Bab Touma e la lunga 'Via Diritta' romana. La stratificazione islamico-cristiana-ebraica della Città Vecchia è unica nel mondo mediterraneo.

Aleppo (UNESCO 1986) è una delle grandi città del mondo islamico medievale. La Cittadella di Aleppo è una delle più grandi e antiche fortezze al mondo, con fondamenta che possono risalire al III millennio a.C.; la Grande Moschea (1090 d.C.), i souk storici (prima del conflitto, uno dei più grandi mercati coperti al mondo, con il Souk al-Madina, il Souk al-Saqatiyya, il Souk al-Attareen per le spezie), il Khan al-Wazir e la Madrasa Halawiya completano il nucleo storico. La cucina aleppina — kebab Halabi, kibbeh Halabi, muhammara, makdous — è una delle più caratteristiche delle cucine levantine.

Palmira (UNESCO 1980) nel deserto siriano centrale all'oasi di Tadmor fu la grande città carovaniera del mondo romano e patria della regina Zenobia nel III secolo d.C. Tetrapilo, Teatro, Tempio di Bel, lunga via colonnata, Agorà e Torri Funerarie della Valle delle Tombe formano uno degli ensemble romani più fotografati al mondo, scavato e studiato in larga parte da equipe italiane (MAIS — Missione Archeologica Italiana in Siria, Università di Bologna). Nonostante i danni subiti negli ultimi anni, gran parte del sito rimane e i lavori internazionali di restauro continuano.

Due ulteriori siti UNESCO completano il sud. Il Crac dei Cavalieri (UNESCO 2006), 60 km a ovest di Homs, è la fortezza crociata più completa al mondo — quartier generale degli Ospedalieri nel Levante, con difese concentriche, Sala dei Cavalieri e cappella; T. E. Lawrence, che la visitò nel 1909 da giovane, la definì 'la fortezza più assolutamente ammirevole al mondo'. Il Qal'at Salah El-Din (Castello di Saladino) collegato sorge sulle montagne a est di Latakia. Bosra (UNESCO 1980) nel sud dell'Hauran conserva un notevole teatro romano in basalto nero sopravvissuto grazie all'integrazione in una cittadella ayyubide del XIII secolo.

I Villaggi Antichi del Nord della Siria (UNESCO 2011) — le 'Città Morte' — preservano una rete di circa 700 villaggi bizantini fra IV e VII secolo tra Aleppo e Idlib, con chiese, case, frantoi e terme. La basilica drammatica di San Simeone Stilita, che circonda la colonna del santo che visse 37 anni in cima a un pilastro, fu un tempo il più importante sito di pellegrinaggio cristiano primitivo del Mediterraneo orientale. I villaggi cristiani aramaici di Maaloula, Jubb'adin e Bakh'a, dove l'aramaico è ancora parlato nella vita quotidiana, e il monastero di Mar Musa nel deserto a nord di Damasco completano il patrimonio cristiano della Siria.

La cucina siriana è una delle grandi cucine del Mediterraneo orientale: la cultura del mezze (hummus, baba ghanoush, fattoush, tabbouleh, muhammara, makdous, warak inab), la famiglia del kibbeh (kibbeh nayyeh crudo, kibbeh maklieh fritto, kibbeh Halabi aleppino), kebab Halabi, la cucina damascena dei cortili (yaprak, mahshi, kabsa Shami), i dolci ai datteri e noci (ma'amoul, qatayef durante il Ramadan, halaweh) e la forte cultura del caffè siriano al cardamomo. Il quartiere cristiano di Bab Touma a Damasco ha una lunga tradizione di distillazione dell'arak. L'ospitalità delle case siriane resta l'impressione più forte per quasi ogni viaggiatore italiano.