Malawi

Il lago Malawi (Lago Nyasa) è il terzo lago d'Africa per dimensioni e il nono al mondo, con circa 1.000 specie endemiche di ciclidi — la più alta concentrazione conosciuta di specie di vertebrati in un singolo lago del pianeta — Patrimonio dell'Umanità UNESCO dal 1984. Cape Maclear (Chembe), all'estremità sud, è il centro lacustre storico, con snorkeling e immersioni su reef di ciclidi caleidoscopici attorno alle isole di Domwe, Mumbo e Thumbi West; l'isola di Likoma, in acque mozambicane ma territorio malawiano, ospita la cattedrale anglicana di St Peter (1903-1911) scolpita in arenaria e la lodge di alta gamma Kaya Mawa; Nkhata Bay è la base di immersione per il lago settentrionale, più profondo. Il traghetto MV Ilala (1951, ancora in servizio) percorre settimanalmente l'intera tratta di 580 km Monkey Bay-Nkhata Bay-Karonga.

Il parco nazionale di Liwonde, sul fiume Shire a sud-est di Lilongwe, è gestito da African Parks dal 2015 e ospita oggi rinoceronti, leoni, leopardi, elefanti, bufali e ghepardi e licaoni reintrodotti — Mvuu Camp sul fiume e Kuthengo Camp sulla piana alluvionale sono le sistemazioni standard. La Riserva Naturale di Majete, più a sud sullo Shire, fu il primo parco che African Parks restaurò nel 2003 (la storia di successo originaria della conservazione tramite reintroduzione in Africa australe) e ospita oggi i Big Five completi — l'unico parco del Malawi in cui si vedono tutti e cinque — con Mkulumadzi e Thawale Lodge come basi. Entrambi i parchi sono raggiungibili in auto da Lilongwe (3-5 ore) o con voli charter alle piste interne ai parchi.

Il monte Mulanje (picco Sapitwa a 3.002 m), nel sud-est, è il terzo massiccio dell'Africa australe e una delle grandi destinazioni di trekking pluri-giornaliero della regione — un massiccio granito-quarzitico che si eleva bruscamente dalla pianura di Phalombe, con una rete di rifugi di montagna a una giornata di cammino che consente di attraversare il massiccio in 3-6 giorni. Lodge nelle piantagioni di tè ai piedi (Likhubula, Satemwa) e i rifugi gestiti dal Mountain Club of Malawi (Chambe, Lichenya, Madzeka, Sombani) scandiscono l'itinerario. Mesi migliori da maggio a ottobre (stagione secca fresca). I pendii del Mulanje sono anche l'unico habitat del cedro del Mulanje endemico (Widdringtonia whytei), albero nazionale del paese.

L'altopiano del Nyika, all'estremo nord, è il più grande altopiano di montagna dell'Africa australe e l'unica savana d'altura del continente a questa scala — 3.200 km² di praterie ondulate, affioramenti granitici, sacche di foresta montana e prati di fiori selvatici stagionali a 2.500-2.600 m di altitudine. Fauna: antilope ruana, eland, zebra, leopardo, iena e oltre 400 specie di uccelli; Chelinda Lodge e Camp (le uniche sistemazioni del parco) al centro, raggiungibili in 4x4 da Mzuzu (4 ore) o con volo charter alla pista di Chelinda. Il parco ricorda di più le Highlands scozzesi o il Sehlabathebe del Lesotho di una savana africana classica ed è una destinazione seria per il birding e le escursioni a cavallo. Al meglio da novembre ad aprile, quando i fiori selvatici sono al picco.

Lilongwe (la capitale, fondata negli anni Settanta come città pianificata) e Blantyre (l'antico centro commerciale, fondato nel 1876 come stazione missionaria scozzese) sono le due principali città; entrambe hanno scene culturali piccole ma vivaci e fungono da porte d'accesso al territorio circostante. L'altopiano di Zomba, fra le due, è terra di stazioni di montagna con lo storico Ku Chawe Inn (1936), sentieri nei boschi, le cascate Williams e la diga di Mulunguzi. La città di Zomba sotto l'altopiano fu capitale del paese fino al 1974 e conserva la State House, gli Old Government Buildings (Parlamento fino al 2002) e l'Erbario Nazionale e il Giardino Botanico. La Tongole Wilderness Lodge nella riserva di Nkhotakota e le rotte del tè attorno a Thyolo e Mulanje completano il quadro.

Il motto turistico del Malawi — 'The Warm Heart of Africa' — trova riscontro nei fatti: il paese ha tassi di criminalità violenta insolitamente bassi per gli standard regionali e una popolazione di leggendaria ospitalità. La cucina — nshima (la polenta di mais base, mangiata con relish/ndiwo e pesce chambo), chambo (tilapia del lago Malawi, pesce nazionale, grigliato fresco in riva al lago), insalata kachumbari, mbatata (biscotti di patata dolce), mandasi (frittelle) — e il celebre Malawi Gin (distillato da Carlsberg Malawi dal 1965) ancorano la dimensione culinaria. Una piccola ma seria scena di caffè di specialità delle Misuku Hills (a nord di Karonga) e della Cooperativa Mzuzu Coffee attorno a Mzuzu rende il Malawi una origine east-african modesta ma reale per il viaggiatore interessato al caffè di tenuta.