Boulogne-sur-Mer, Francia

Boulogne iniziò come porto romano Gesoriacum (poi Bononia), il principale punto d'imbarco per l'invasione romana della Britannia. Napoleone vi radunò la Grande Armée nel 1803–1805 per preparare un'invasione dell'Inghilterra che non ebbe mai luogo — la colonna sulla collina sopra la città commemora l'accampamento. La città alta medievale fu costruita dai conti di Boulogne nel XIII secolo. La città fu pesantemente bombardata nella Seconda Guerra mondiale e ricostruita. Oggi è il più grande porto peschereccio di Francia per volume.

Boulogne è la capitale peschereccia della Francia — il pesce qui è il più fresco che si possa trovare. I ristoranti del Quai Gambetta servono il pescato della mattina: sogliola, rombo, spigola, gamberetti grigi e le immancabili moules-frites. Il mercato del pesce dietro il porto vende direttamente al pubblico. Il Welsh rarebit (noto localmente come ‚le Welsh') è una specialità boulonnaise — cheddar fuso con birra su pane tostato, eredità di secoli di commercio attraverso la Manica con l'Inghilterra. Per gli italiani che amano il pesce: Boulogne offre la versione francese del mercato ittico di Chioggia o del lungomare di Cesenatico — ma con maree atlantiche e cieli drammatici della Manica. Festival: Fête de la Mer (July — blessing of the fleet), Festival de la Côte d'Opale (summer — music and theatre). Musei: Nausicaá (marine centre), Château-Musée (archaeology and fine arts), Maison de la Beurière (fishermen's heritage house).

Sicurezza: Boulogne è sicura. La città alta è tranquilla di sera. Precauzioni standard nella zona del porto dopo il tramonto. Emergenze: 112. Lingua: Francese. Un po' di inglese a Nausicaá e nelle strutture turistiche, data la vicinanza all'Inghilterra. Il dialetto locale Ch'ti è occasionalmente udibile. L'italiano è poco compreso. Valuta: EUR — stessa moneta dell'Italia. Carte accettate nella maggior parte dei commerci. Contanti utili al mercato del pesce e nei piccoli esercizi.

Boulogne-sur-Mer si trova sulla Côte d'Opale — il tratto di costa della Francia settentrionale tra Calais e l'estuario della Somme. La città alta (Haute Ville) è un gioiello medievale compatto: un anello completo di mura del XIII secolo racchiude un quartiere acciottolato con la Basilica di Notre-Dame, il castello-museo e vedute sul porto e sulla Manica. La città bassa si concentra sul porto peschereccio e sul Quai Gambetta — il cuore della cultura del pesce di Boulogne, con ristoranti e bancarelle che vendono il pescato mattutino direttamente dalle barche. Nausicaá, il più grande acquario e centro marino d'Europa, è l'attrazione principale: un complesso imponente sul lungomare con vasche oceaniche, mante, squali martello e un focus sulla conservazione marina. Oltre la città, la Côte d'Opale si estende in entrambe le direzioni: i promontori Cap Gris-Nez e Cap Blanc-Nez (nelle giornate limpide si vedono le coste inglesi), l'ampia spiaggia di Wimereux e le dune di Slack. Per i viaggiatori italiani, Boulogne è una scoperta inattesa: una Francia del nord ruvida e marittima, lontanissima dalla Costa Azzurra, dove il pesce è il più fresco del paese e l'atmosfera ricorda certi porti dell'Adriatico settentrionale — Chioggia, Cesenatico — ma con falesie cretacee e maree atlantiche.