Azerbaigian

Baku, su una penisola che si protende nel Mar Caspio, è una delle capitali architettonicamente più distintive della regione allargata. La Città Vecchia murata İçərişəhər (Patrimonio Mondiale UNESCO) preserva la Torre della Vergine (Qız Qalası) del XII secolo, il Palazzo degli Shirvanshah del XV secolo e una densa trama medievale. La città contemporanea sopra le mura include le tre Torri della Fiamma (190 m, illuminate di notte con un'animazione di fiamme da 10.000 LED), l'Heydar Aliyev Center fluido e bianco di Zaha Hadid (2012, premio RIBA — rivestito in marmo di Carrara) e il modernista Museo del Tappeto a forma di tappeto arrotolato. Il Gran Premio di Formula 1 di Baku, disputato annualmente dal 2016, percorre i suoi 6 km di tracciato urbano direttamente attraverso le mura medievali.

Il soprannome « Terra del Fuoco » dell'Azerbaigian si fonda sulle naturali fuoriuscite di gas in superficie. Yanar Dağ (« Montagna ardente »), 25 km a nord di Baku, è una collina perennemente in fiamme dove il gas naturale che fuoriesce dalla roccia brucia ininterrottamente da decenni. Il Tempio del Fuoco di Ateshgah a Surakhany, costruito nei secoli XVII–XVIII da pellegrini zoroastriani e indù che viaggiavano sulla Via della Seta, segna un sito sacro più antico (la fuoriuscita naturale si è esaurita con l'estrazione petrolifera del 1969 e la fiamma oggi è alimentata via tubazione, ma l'architettura del tempio e le celle dei pellegrini permangono). I due siti si combinano in una mezza giornata sulla penisola di Absheron da Baku.

Il Parco Nazionale di Gobustan, 60 km a sud di Baku, riunisce due attrazioni di livello UNESCO in stretta vicinanza. L'Arte Rupestre di Gobustan (Patrimonio Mondiale UNESCO) preserva oltre 6.000 petroglifi incisi nelle rocce delle colline di Boyukdash e Kichikdash negli ultimi 40.000 anni — animali, cacciatori, scene rituali, le più antiche raffigurazioni note di barche di canna e un'iscrizione latina lasciata da legionari romani della Legio XII Fulminata nel I secolo d.C. Cinque chilometri più avanti, il campo dei vulcani di fango è una delle maggiori concentrazioni attive al mondo — piccoli coni di fango freddo che gorgogliano e occasionalmente eruttano su una pianura grigia di cenere.

Sheki, sul versante meridionale del Gran Caucaso e sulla storica Via della Seta, è stata iscritta nella Lista del Patrimonio Mondiale UNESCO nel 2019. Il Palazzo del Khan (Şəki Xan Sarayı, 1797), con le mura esterne dipinte con affreschi originali e l'interno shebeke — vetrate musive di piccoli elementi in legno e vetri colorati assemblati senza chiodi, colla né alcun legante — è il pezzo forte. I caravanserragli storici di Sheki, incluso il caravanserraglio-hotel ancora attivo dove si può pernottare in un'antica cella di mercante, circondano il palazzo; la halva, la celebre pakhlava di Sheki e la cucina di strada Cəlil-bey definiscono la gastronomia locale.

A nord di Baku, il Gran Caucaso si eleva attraverso tre tappe patrimoniali distinte. Lahıc è il villaggio degli argentieri e dei ramai le cui strade lastricate e botteghe artigiane sono state lavorate ininterrottamente per circa 1.500 anni. Quba è la cittadina alta di mercato con la storica Città Rossa (Qırmızı Qəsəbə) — una delle poche città interamente ebraiche rimaste fuori da Israele, casa degli Ebrei delle Montagne (Tats) per secoli. Khinalıq, a 2.350 m, è uno dei villaggi abitati in modo permanente più alti d'Europa — i suoi abitanti parlano khinalug, una lingua nord-est caucasica unica senza parentela con l'azero. La strada per Khinalıq è di per sé una delle più spettacolari del Caucaso.

L'Azerbaigian ha 825 km di coste sul Mar Caspio — un mare interno salmastro, il più grande corpo d'acqua chiuso al mondo. La penisola di Absheron a nord di Baku ospita stazioni balneari di lunga data a Bilgah, Mardakan e Şüvəlan, con spiagge sabbiose e acque calde in estate. A sud di Baku, la regione di Lənkəran al confine iraniano combina spiagge caspiche subtropicali, dense foreste ircane (Patrimonio UNESCO 2019) e piantagioni di tè — un paesaggio molto diverso dal semideserto che circonda la capitale.

La cucina azerbaigiana si trova all'incrocio delle tradizioni persiana, turca e caucasica: plov in decine di varianti regionali (lo shah-plov di Sheki avvolto in una crosta di lavash allo zafferano è il pezzo forte), dolma in foglie di vite e cavolo, lavangi di pesce o pollo ripieno con noci e melograno, kebab su brace di legno e la celebre halva elaborata di Sheki. La cultura del tè è profonda — il tè nero servito in bicchieri a forma di pera (armudu) con confettura di frutta (mürəbbə) di ciliegia, fico, noce o petalo di rosa è rituale quotidiano, soprattutto nelle case del tè (çayxana) delle città regionali.