Afghanistan

Band-e-Amir, sull'altopiano dell'Hazarajat a 2.900 metri, è diventato nel 2009 il primo parco nazionale dell'Afghanistan. Sei laghi naturali — separati da dighe di travertino che l'alto contenuto di carbonati dell'acqua ha lentamente edificato nei millenni — si dispongono uno sopra l'altro, con tonalità che vanno dall'acquamarina lattiginoso al turchese profondo contro pareti di arenaria rossa. A lungo considerato uno dei panorami naturali più singolari dell'Asia centrale, Band-e-Amir è una di quelle grandi destinazioni il cui accesso è oggi sospeso dalla situazione politica.

La valle di Bamiyan (Patrimonio Mondiale UNESCO) fu per secoli un centro di cultura buddhista lungo la Via della Seta. I due Buddha colossali — di 55 e 38 metri, scolpiti nelle pareti di arenaria nel VI secolo — furono distrutti nel 2001; le loro nicchie vuote, le grotte monastiche con frammenti di pittura murale e le rovine della cittadella di Shahr-e-Gholghola (la Città dei Lamenti, saccheggiata da Gengis Khan nel 1221) condensano oltre 1.500 anni di storia tra buddhismo, islam e invasioni mongole.

Il Minareto di Jam (Patrimonio Mondiale UNESCO) si erge per 65 metri sul fondo di una gola remota alla confluenza del Hari Rud e del Jam, costruito intorno al 1190 dal sultano Ghiyath al-Din dei Ghuridi. Le iscrizioni in ceramica vetrinata turchese che ne ricoprono la superficie — versetti coranici e motivi geometrici — sono considerate un capolavoro dell'architettura islamica medievale. La sua inaccessibilità, raggiungibile fino a tempi recentissimi solo per sentiero da mulattiera, ha paradossalmente contribuito a preservarlo.

Herat fu uno dei punti più alti del mondo islamico nel XV secolo, quando i sovrani timuridi come Husain Bayqara e il poeta Jami ne fecero un centro d'arte persiana, calligrafia e miniatura. La Moschea del Venerdì con i suoi iwan rivestiti di maioliche azzurre, la Cittadella di Alessandro — restaurata dopo il 2001 anche grazie alla collaborazione italiana — e i superstiti minareti del complesso Mussallah testimoniano quell'epoca aurea. Fino al 2021, la città vecchia, con i suoi bazar, i caravanserragli e le botteghe tradizionali del rame, restava uno dei paesaggi urbani più suggestivi dell'Asia centrale.

Il Corridoio del Wakhan — lo stretto dito afghano fra Tagikistan e Pakistan — fu la rotta terrestre di Marco Polo verso la Cina alla fine del XIII secolo, e fino a poco tempo fa una delle destinazioni di trekking più impegnative dell'Asia. Visitare le comunità seminomadi kirghise dell'Alto Pamir a 4.000 metri, scorgere il muflone di Marco Polo (Ovis ammon polii) — le cui corna sono le più lunghe di qualsiasi ovino selvatico — e attraversare i passi dell'Hindu Kush regalava un'esperienza geografica e culturale di rara intensità.

Kabul, a 1.800 metri d'altitudine e cinta di montagne, porta i molti strati delle dinastie che la governarono. I Giardini di Babur (Bagh-e Babur), tracciati all'inizio del XVI secolo dal fondatore mogol Babur e luogo della sua sepoltura, sono stati restaurati con cura prima del 2021 e restano lo spazio verde simbolo della città. Il Museo Nazionale dell'Afghanistan, nonostante le perdite di decenni di conflitto, conserva ancora gli avori di Begram e le collezioni di monete greco-battriane — testimoni dello straordinario crocevia storico del paese.